從寵物狗、幼兒競走到飛速的半馬賽–港灣的路跑嘉年華
上週末的“St. Pete Run Fest”是佛州聖彼得市一年一度的路跑嘉年華，從週五的XP、商品餐飲攤位展和音樂演出、週六的10k、5k、兒童與寵物狗的競跑，到週日的半馬賽和賽後派對，整整三天把這個臨Tampa Bay（坦派灣）的城市炒得熱鬧非凡。
正處休賽期、在港灣度假的我趁機報名當義工，分配到週六早上在終點線幫忙一職。
在主辦單位數月精心籌備與宣傳之下，賽事吸引了上萬名本地和各方菁英，活動以健康與好玩為宗旨，跑者可以單跑一項，也可以三合一（比如10Ｋ+5Ｋ＋半馬），或二合一（比如5K+半馬），隨意搭配，自我挑戰。
賽事於美麗的海灣旁、富盛名的「達利美術館」前大公園舉行。清晨六點，我到場報到時，天色仍黑，草地上數排的攤位與帳篷林立，清晨四點多即到場的工作人員們已開始忙碌地進行各種準備工作。
我和兩位義工達人一個小組：德裔的安年約七旬，除了路跑賽，每週還固定在一旁的達利美術館當導覽義工。另一位六十多歲的法裔女士貝雅特里奇也是，退休之後忙碌於各種助人的活動裡。兩位女士都健談、樂觀，時間還早，喜歡自拍的貝雅特里奇拉著我和安，在空靜的終點拱牌前捉狹合照。其他義工中，有好幾位報名了隔天的半馬賽，先來幫忙。一位女警官一個月平均跑兩場半馬，最大的煩惱是輪班派遣時間不定，難以規劃練跑與賽事。一個愛跑步的高中男孩犧牲了假日來幫忙，接下來的四個多小時，帶著耳機的他和我合作無間，勤快而熱忱。
包括我在內的十幾名義工很快來在終點前聚集，負責這個點的兩位小組長，跟我們解釋職務和注意事項：發贈獎牌、水和水杯贈品之外，由於天氣熱，得特別注意賽者可能需要醫療協助等。
收到指令後，大家開始把數百箱易開罐裝的水打開，並撕開一袋袋的碎冰塊，然後，兩者層層交替鋪疊，裝滿了近十個大水桶。
天色漸亮，很快地，太陽從海上升起，普照大地。
七點整，10K比賽首先登場，跑者沿著美術館、市區和海岸而跑。我們也就緒，最前面的幾位義工把獎牌垂掛在手臂上準備，一對年輕夫妻到終點線兩旁就位，負責拉衝刺線。不久，“holy cow！”終點線旁的活動主持人喊了一聲，只見前方，警車的導航下，第一名的跑者朝著大家飛奔而來，一看終點線旁的計時器：距起跑還不到半個小時呢。四周歡聲喝采中，這位年輕的跑者撞斷衝線帶，以29分46秒的神速奪下冠軍。後來才知道原來他是加拿大越野賽的國家冠軍。隨之抵達終點的也是一位加拿大菁英，以31:51完賽。
兩位跑將之後，第三名跑者跑近了，出乎大家意外的，是一個腳步飛快的小男孩，一片讚嘆歡呼聲中，以以37分19秒的傲人成績跨過終點線，當主持人高喊「第三名是十四歲的RJ…」，男孩上前糾正他說：「我十歲。」然後臉不紅氣不喘地應大家的要求拍照。
這時，冠、亞軍走近，和小男孩擊拳、恭喜他。我不禁想起，兒子小時候贏賽，和其他成人優勝者同台時，他們總是如大人般地跟他high five、道賀，讓男孩留下許多良好的經驗，也種下他日後的參賽興趣。
完賽者逐漸多，義工們忙碌地提供水和贈品，終點線一片人潮。10K一接近尾聲，我們趕緊地把水桶補足冰塊以確保水的冰冷。
兩千多名5Ｋ賽者很快來到終點線，第一名是一名教練、數度進入奧運選拔賽的菁英跑將，成績：15：25。這或許是一場最歡熱的路跑嘉年華，但完全不失比賽的正式與競爭性，參賽者的水準絕佳。
接著上場是各種逗趣的吉祥物造型人物，在酷熱之下善盡帶動氣氛的責任，暖場之後，幼兒組100公尺比賽登場了。或由父母牽著手，或在造型吉祥人物的誘引下，這些小兒有的跑到一半就不跑了，有的跑完後又掉頭回去牽吉祥物的手，再次跨過終點，現場完全一片即興演出，可愛爆表。
兒童組之後，拉著主人或被主人牽領，奔向終點的寵物狗競（走）跑，為週六的賽程劃下完美的句點。
四個多小時的艷陽下，我們一刻也不同地協助完賽的大、小與動物跑者做補給，為他們喝采。一場路跑活動需要許多人力的投注才能順利舉辦。除了終點線，義工們還幫忙賽道沿途與賽後的各種補給、協助交通管制與最後的清理⋯⋯；每位義工都是義務地幫忙，大家「並非比較有時間，只是比較有心。」
在終點幫忙給了我完全不同的參賽體驗，親眼目睹菁英們衝刺奮戰與英姿之外，我更喜歡的是，終點線外，這些速度傲人的跑者，逗留場邊、輕鬆閒聊、交換心得，毫無架子。跑步的人總是特別親和。
不用猜也知道，第二天我又一大早就起床，到海岸的賽道旁為跑過的半馬賽者加油。遠遠望去，整條沿海大道全是跑者，或成群緊跟著領跑員，或彼此互相加油，「還有四英里，我們可以的！」（最終半馬冠軍：女性：1:23:10，男性：1:08:17）。
太陽逐漸高昇，不遠處的海灣船影點點，一天才開始，整個海灣已被跑者的腳步與加油聲點綴得活力滿滿。兩天下來，我的腳已發癢，等不及跨步而出，開始練跑。
